Les nanotubes de carbone aussi nocifs que l'amiante ?

Minuscules tubes creux mesurant quelques microns pour à peine un nanomètre de diamètre (= un milliardième de mètre), les nanotubes sont formés d'une ou plusieurs parois concentriques. Découvert en 1991, leur élasticité et leur résistance (cent fois supérieure à celle de l'acier) ont séduit de nombreuses industries. Ils sont notamment utilisés dans la conception de cadres de vélos haut de gamme auxquelles ils apportent une rigidité et une légèreté exceptionnelles.
Mais cette matière magique est peut-être dangereuse. C'est du moins l'hypothèse émise par le professeur Ken Donaldson de l'Université d'Edimbourg.
Après avoir injecté des structures carbonées dans l'abdomen de souris, il est apparut que certaines fibres provoquaient des effets toxiques sur la membrane qui tapisse les poumons et la cavité abdominale (appelée mésothélium). Les symptômes développé par les souris sont identiques à ceux d'un cancer provoqué par l'inhalation d'amiante.
Les résultats de cette expérimentation pourraient inciter certains industriels à appliquer le principe de précaution et retirer les nanotubes de carbone qui composent leurs produit en attendant de savoir si leur inhalation est possible et dans quelle mesure cela peut être nocif.
En France, le CNRS vient de lancer une étude sur l'impact des nanotubes de carbone sur l'environnement et la santé humaine. Les résultats ne devraient pas être connus avant trois ans.